Les détracteurs des restrictions imposées par Covid sont la cible d’une équipe de contre-désinformation au cœur du gouvernement
Une unité gouvernementale secrète a travaillé avec des réseaux sociaux pour tenter de limiter les discussions sur les politiques de confinement controversées pendant la pandémie, a révélé le Telegraph.
L’Unité de Contre-Désinformation (CDU 🔗) a té mise en place par les ministres pour lutter contre les “menaces” intérieures supposées et a été utilisée pour cibler ceux qui critiquaient le confinement et remettaient en question la vaccination massive des enfants.
Les messages des détracteurs du confinement ont été supprimés des réseaux sociaux. On soupçonne de plus en plus les entreprises de réseaux sociaux d’avoir utilisé la technologie pour empêcher la promotion, la circulation ou le partage à grande échelle des messages après qu’ils aient été signalés par la CDU ou son homologue du Cabinet Office ℹ️.
Des documents révélés dans le cadre de demandes de liberté d’information et de protection des données ont montré que les activités d’éminents critiques des politiques du gouvernement en matière de lutte contre le terrorisme ont été secrètement surveillées.
Une entreprise d’intelligence artificielle (IA ℹ️) a été utilisée par le gouvernement pour parcourir les réseaux sociaux. Cette société a repéré les discussions qui s’opposaient aux passeports vaccinaux.
Bon nombre des questions soulevées étaient valables à l’époque et se sont avérées fondées depuis.
La BBC ℹ️ a également participé à des réunions secrètes d’un forum politique gouvernemental visant à lutter contre la soi-disant désinformation.
Vendredi, des députés et des défenseurs de la liberté d’expression ont condamné ces révélations, les qualifiant de “vraiment effrayantes” et d'”outil de censure des citoyens britanniques”, à l’instar de ce que fait le Parti Communiste Chinois ℹ️.
Une grande partie des travaux du gouvernement sur la désinformation est entourée de secret pour des raisons de “sécurité nationale”. De grandes parties de documents officiels sont encore expurgées.
En Amérique, Twitter a publié des informations similaires montrant comment le gouvernement américain a également mis en place un programme secret pour limiter les discussions sur les confinements de Covid.
On apprend aujourd’hui que les activités du professeur Carl Heneghan 🔗, l’épidémiologiste d’Oxford qui a conseillé Boris Johnson ℹ️, et du docteur Alexandre de Figueiredo, chercheur à la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM ℹ️), ont été surveillées par les unités de désinformation du gouvernement.
Professeur Carl Heneghan
Un universitaire d’Oxford a été censuré par des réseaux sociaux après avoir exprimé des opinions qui remettaient en cause le statu quo pendant la pandémie.
Le professeur Carl Heneghan, directeur du Centre for Evidence-Based Medicine 🔗 d’Oxford, a été censuré par Facebook et Twitter après avoir partagé des travaux remettant en cause la réponse du gouvernement au Covid.
En novembre 2020, Facebook a supprimé un lien vers un article rédigé par l’épidémiologiste et un collègue.
L’article, paru sur le site web du Spectator, disait “il semble que l’effet des masques sur la prévention de la propagation de la maladie dans la communauté soit faible”.
Il est entendu que le géant des réseaux sociaux a également mis un avertissement à côté de l’article affirmant qu’il avait été “vérifié par des fact-checkers indépendants” qui ont trouvé qu’il équivalait à de “fausses informations”.
En mars 2022, le professeur Heneghan a été banni de Twitter après avoir partagé des articles mettant en doute le nombre de personnes décédées après avoir attrapé le Covid.
Il a déclaré que lorsque l’article a été partagé, une “alerte” s’est affichée, disant : “Avertissement : ce lien peut être dangereux. Le lien auquel vous essayez d’accéder a été identifié par Twitter ou nos partenaires comme étant potentiellement spammy ℹ️ ou dangereux”.
Le professeur a alors reçu un courriel indiquant que son compte avait été “verrouillé” parce qu’il “violait la politique relative à la diffusion d’informations trompeuses et potentiellement dangereuses liées au Covid-19”.
Un porte-parole de Facebook a déclaré que “les autorités de santé publique conseillent aux gens d’adopter un certain nombre de bonnes pratiques pour se protéger contre l’infection ou la propagation du Covid. Il s’agit notamment du port d’un masque facial”.
Il a ajouté qu'”au fur et à mesure que de nouvelles informations seront disponibles […], nous continuerons à itérer sur la manière dont nous appliquons [notre] politique”, y compris “les allégations concernant le port d’un masque facial”.
La société a déjà déclaré qu’elle faisait appel à des fact-checkers indépendants.
Twitter n’a pas répondu aux questions.
Molly Kingsley 🔗, qui a lancé une campagne pour que les écoles restent ouvertes pendant la pandémie, a également vu son activité sociale surveillée.
Outre la CDU, le gouvernement disposait d’une Unité de Réaction Rapide (RRU) au sein du Cabinet Office, qui traquait en ligne les contenus qu’il considérait comme de la désinformation.
La CDU, qui fonctionne toujours, était intégrée au ministère de la culture, des médias et des sports (DCMS).
Le département a le statut de “signaleur de confiance” auprès des entreprises de réseaux sociaux, notamment Facebook et Twitter, ce qui signifie que les demandes de suppression de contenu sont examinées rapidement.
Dans certains cas, des personnes dont les messages sur les réseaux sociaux ont été enregistrés par les unités ont par la suite fait l’objet de sanctions de la part de Twitter et de Facebook. Les ministres ont nié avoir demandé la suppression des messages du professeur Heneghan, du docteur de Figueiredo ou de Mme Kingsley.
Le gouvernement a déclaré que le CDU “s’attache à aider le gouvernement à comprendre les récits de désinformation en ligne et à comprendre les tentatives de manipulation artificielle de l’environnement d’information”.
Le gouvernement a également organisé un forum sur la politique de contre-désinformation, qui a réuni des fonctionnaires du DCMS et des géants de la technologie – dont Facebook et Google – ainsi que la BBC pour discuter de la manière de limiter la diffusion de ce qui était considéré comme de la désinformation autour du Covid-19.
Ce forum et les deux unités n’ont pas été les seuls moyens par lesquels le gouvernement a tenté d’exercer une pression sur les entreprises de réseaux sociaux pendant la pandémie.
Les dossiers sur le confinement (Lockdown Files ℹ️), publiés par le Telegraph au début de cette année, ont révélé que Matt Hancock ℹ️, l’ancien secrétaire à la santé, a fait pression à plusieurs reprises sur Sir Nick Clegg ℹ️, l’ancien vice-premier ministre et aujourd’hui dirigeant de Facebook, au sujet de la désinformation sur les vaccins.
Facebook n’a pas caché ses efforts pour lutter contre la désinformation au sujet du Covid. Pendant la pandémie, il a supprimé des messages et, rien qu’en avril 2020, il a apposé des étiquettes d’avertissement sur environ 50 millions de contenus.
La CDU a été créée en 2019 et s’est concentrée sur les élections européennes avant de s’intéresser à la pandémie.
Pendant le Covid, l’unité a travaillé en étroite collaboration avec la RRU du Cabinet Office, aujourd’hui disparue, dont les responsabilités comprenaient la lutte contre les “prétendus ‘experts’ diffusant des informations erronées et dangereuses”.
La RRU a admis, dans une demande d’information obtenue par Big Brother Watch 🔗 et transmise au Telegraph, qu’elle demandait la suppression de messages sur les réseaux sociaux.
Dans le cadre de son travail, le Cabinet Office a également transmis à la CDU des rapports de “surveillance des médias”.
Des documents ont révélé que les documents signalés au CDU comprenaient des articles publiés par le Telegraph.
L’un d’entre eux, rédigé par Mme Kingsley et publié en février 2022, affirmait qu’il était “indéfendable” que la vie des enfants ne soit toujours pas revenue à la normale alors que le reste de la société l’était. Elle a exhorté les ministres à déclarer clairement que les activités extrascolaires des enfants ne devaient pas faire l’objet de restrictions supplémentaires.
L’un des tweets de Mme Kingsley datant de décembre 2020, dans lequel elle déclarait qu’il serait “impardonnable de fermer les écoles”, a également été transmis à la CDU.
Molly Kingsley
Molly Kingsley 🔗 est une ancienne avocate et journaliste qui a fondé le groupe de campagne pour les enfants UsForThem 🔗 après le début de la pandémie.
Alors que le virus sévissait en Grande-Bretagne, Mme Kingsley a fait pression sur les ministres pour qu’ils maintiennent les écoles ouvertes et les empêchent d’obliger les enfants à porter des masques.
Sa campagne l’a menée dans les médias nationaux et sur les réseaux sociaux, où elle a tweeté et posté sur les mesures de confinement et leur impact sur les enfants.
Après avoir entendu parler d’un plan gouvernemental visant à surveiller les détracteurs des mesures de lutte contre la pandémie à l’aide d’équipes de “désinformation” chargées de parcourir l’internet, elle a déposé une demande d’accès à l’information qui lui permettrait de savoir quelles sont les informations détenues sur elle par les services gouvernementaux.
L’une de ses principales campagnes visait à maintenir les écoles ouvertes le plus longtemps possible. En décembre 2020, elle a prévenu que les projets de fermeture d’écoles pour la deuxième fois auraient un impact majeur sur l’éducation des enfants.
“Il serait impardonnable de fermer des écoles”, a-t-elle déclaré sur Twitter. “Quoi qu’il en soit, nous devons avoir la certitude que cela ne se reproduira plus jamais.
Quelques jours plus tard, Sir Gavin Williamson ℹ️, alors ministre de l’éducation, a pris la décision de ne pas faire revenir les enfants des vacances de Noël.
Il a admis par la suite que cette décision avait fait l’objet d’une vive polémique avec Matt Hancock ℹ️, alors ministre de la santé, et qu’il avait envisagé de démissionner.
L’appel de Mme Kingsley à ce que les écoles restent ouvertes a été l’un des 24 commentaires signalés par l’unité gouvernementale de lutte contre la désinformation du ministère de la culture, des médias et des sports.
“La suppression des opinions divergentes pendant la pandémie a probablement été l’aspect le plus préjudiciable de celle-ci”, a-t-elle déclaré.
Sir Gavin Williamson, alors ministre de l’éducation, a fermé les écoles quelques jours plus tard. Il a toutefois admis depuis que cette décision avait provoqué une vive polémique avec M. Hancock et qu’il avait envisagé de démissionner.
Lorsque le conflit a été révélé par l’enquête “Lockdown Files” du Telegraph, Sir Gavin a déclaré que le confinement “n’avait pas été fait pour les bonnes raisons” et qu’il regrettait d’avoir donné son accord.
L’URR a également enregistré des articles du professeur Heneghan publiés dans le Telegraph et le Spectator.
L’un d’entre eux remettait en question la science qui sous-tendait la règle des six – abandonnée par la suite par le gouvernement – et discréditait les données utilisées par le gouvernement pour justifier le second confinement.
Il a fait retirer des réseaux sociaux des messages sur les masques de protection et l’exactitude des données sur les décès dus au coronavirus, après que les géants de la technologie ont fait part de leurs inquiétudes concernant la désinformation autour du Covid.
La CDU a également commandé des rapports à une société externe d’intelligence artificielle, Logically 🔗, qui utilise l’IA pour parcourir l’internet. (Voir cet article)
L’entreprise a été payée plus de 1,2 million de livres sterling par le DCMS depuis janvier 2021 pour un travail qui consistait notamment à aider à “dresser un tableau complet des fausses informations et de la désinformation potentiellement nuisibles”.
Dans l’un des rapports de la société pour le CDU, un message du Dr De Figueiredo, le chercheur du LSHTM (L’école d’hygiène et de médecine tropicale de Londres🔗) qui travaille également pour le projet “Vaccine Confidence 🔗” (La confiance dans les vaccins), a été signalé.
Il écrit : “Les personnes qui pensent que nous devrions vacciner massivement les enfants contre le Covid-19 comprennent mal au moins l’un des éléments suivants : (a) le risque, en particulier le risque absolu (b) l’éthique (c) l’immunité naturelle (d) la confiance dans les vaccins (e) le Covid long ℹ️“.
Lorsque le Dr De Figueiredo a fait ce commentaire, le Comité conjoint pour les vaccins et l’immunisation avait choisi de ne pas recommander les vaccinations de masse pour les enfants.
Dr Alexandre De Figueiredo
Le Dr Alex de Figueiredo est responsable des statistiques au sein du projet “Vaccine Confidence”, une organisation dont l’objectif est de “garantir une confiance durable dans les vaccins”.
Son travail consiste à évaluer la confiance du public dans les programmes de vaccination afin d’améliorer la santé publique. Il est titulaire d’une bourse de recherche à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
En février 2022, le Dr de Figueiredo avait émis quelques réserves quant à la décision du Comité mixte pour la vaccination et l’immunisation de vacciner tous les enfants en bonne santé.
“Les personnes qui pensent que nous devrions vacciner massivement les enfants contre le Covid-19 comprennent mal au moins l’un des éléments suivants”, a-t-il tweeté, suivi d’une liste de facteurs comprenant “le risque, y compris le risque absolu”, l’éthique, la confiance dans le vaccin et le Covid long.
Ce tweet reflète les débats qui ont lieu à l’intérieur et à l’extérieur du gouvernement sur la stratégie à long terme de la vaccination contre le Covid, en particulier en ce qui concerne les personnes non vulnérables et les niveaux d’immunité dans la population en général.
La politique était limitée à six mois et n’a pas été renouvelée en août, ce qui a eu pour effet qu’une cohorte d’enfants de 5 à 12 ans a été vaccinée alors que certains de leurs camarades plus jeunes ne l’ont pas été.
Une demande d’accès au département de la culture, des médias et des sports, consultée par le Telegraph, montre que ce message a été signalé comme une possible désinformation.
Le ministère a été alerté à l’origine par Logically, une startup technologique dotée d’une intelligence artificielle, engagée par les ministres pour un coût de 1,2 million de livres sterling afin de traquer la désinformation en ligne.
En réalité, la firme a signalé des commentaires comme celui du Dr de Figueiredo – exprimant des préoccupations légitimes et courantes sur la stratégie de confinement et de vaccination du gouvernement.
Comme la plupart des personnes qui ont demandé au DCMS leurs données personnelles relatives à l’unité de lutte contre la désinformation, le Dr de Figueiredo n’a aucune idée de ce qu’il est advenu du “drapeau”.
Le gouvernement a obtenu le statut de “Trusted Flagger” (Drapeau de confiance) auprès de Twitter et d’autres réseaux sociaux, ce qui lui permet de signaler les contenus qui, selon lui, enfreignent les conditions d’utilisation de la plateforme.
Nadhim Zahawi ℹ️, l’ancien ministre chargé du déploiement des vaccins contre le Covid, a déclaré qu’il pensait que le gouvernement avait inclus le tweet du Dr De Figuerido en raison d’une “foirade plutôt que d’une conspiration” (?).
Il a ajouté dans une interview pour le prochain podcast du Telegraph, The Lockdown Files, que le CDU était là pour combattre “des informations manifestement complètement erronées ou fausses”.
Miriam Cates ℹ️, députée conservatrice, a déclaré :
“Toute tentative des gouvernements d’étouffer le débat légitime est extrêmement préoccupante, mais découvrir que le DCMS a activement cherché à censurer les opinions de ceux qui s’exprimaient en faveur du bien-être des enfants est vraiment effrayant.”
“Il devient de plus en plus évident que de nombreux fondements de notre démocratie – tels que la liberté d’expression et le contrôle parlementaire – ont été complètement ignorés pendant la pandémie.”
Silkie Carlo ℹ️, directeur de Big Brother Watch, a déclaré :
“Le concept même de “mauvaise information” dictée par une autorité centrale peut donner lieu à des abus et devrait être examiné de manière beaucoup plus critique, de peur que nous ne soyons le reflet d’une censure à la chinoise.”
“Alors que tout le monde s’attend à ce que le gouvernement et les géants de la technologie agissent contre les campagnes de désinformation hostiles à l’étranger, nous devrions être extrêmement prudents quant à l’utilisation de ces pouvoirs pour scanner, supprimer et censurer les discours légitimes des Britanniques pour cause de pensée erronée, comme c’est scandaleusement le cas en ce moment”.
Une source de Whitehall ℹ️ a déclaré que la comparaison avec la Chine était “tout simplement erronée”.
La source a ajouté : “Au contraire, l’unité a été créée pour contrer les menaces que la désinformation fait peser, entre autres, sur la sécurité nationale du Royaume-Uni, et dont une grande partie est diffusée par des États hostiles”.
Veille : Les équipes gouvernementales s’attaquent à la désinformation
Unité de contre-désinformation
C’est une équipe transversale du gouvernement britannique créée en 2019 pour lutter contre la “désinformation” dans le cadre des élections européennes. Elle s’est réunie à plusieurs reprises au cours des quatre dernières années, notamment en 2010 lors de la pandémie de grippe aviaire.
Son mandat a été élargi pendant la pandémie pour inclure la réponse à la “désinformation nuisible” liée au Covid-19, en plus de son travail habituel d’analyse de la désinformation.
Forum politique de lutte contre la désinformation
Un groupe de sociétés de réseaux sociaux, d’organisations de fact-checking et d’universitaires s’est réuni avant le lancement du vaccin Covid-19 dans le but de lutter contre la désinformation.
Parmi les membres figurent Facebook, Google, la BBC Trusted News Initiative 🔗, YouTube, Twitter, Ofcom ℹ️, le Global Disinformation Index 🔗, le Center for Countering Digital Hate ℹ️ 🔗 et un certain nombre de professeurs d’université.
Unité de réponse rapide
Une équipe du Cabinet Office qui surveille les nouvelles et les contenus en ligne considérés comme de la désinformation. Ces contenus étaient ensuite signalés à l’unité de lutte contre la désinformation. Elle a été dissoute en juillet 2022. Lors de son projet pilote en 2018, le service a repéré de “faux récits” concernant les attaques aux armes chimiques en Syrie. L’unité a veillé à ce que les personnes utilisant des termes de recherche sur les frappes aériennes soient informées des faits.
Jacob Rees-Mogg ℹ️, ancien ministre, a demandé que la commission d’enquête Covid se penche sur les unités de désinformation du gouvernement.
“L’enquête devrait clairement porter sur les méthodes oppressives utilisées pour écraser la dissidence”, a-t-il déclaré.
“Il ressort clairement des messages de M. Hancock que des mesures ont été prises pour manipuler l’opinion publique et il semble maintenant que des méthodes sournoises aient été employées pour mettre fin à la liberté d’expression.
“Ce n’est pas ce qui devrait se passer dans un pays libre”.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré :
“L’objectif de l’unité est de suivre les récits et les tendances à l’aide d’informations publiques en ligne afin de protéger la santé publique et la sécurité nationale.”
“Elle n’a jamais suivi l’activité des individus et a une interdiction générale de renvoyer les journalistes et les députés vers les plateformes de réseaux sociaux.
“Aucune des personnes citées dans ce rapport n’a jamais été renvoyée vers des réseaux sociaux par le gouvernement et toute affirmation contraire est objectivement fausse.
“La RRU, qui a fermé ses portes en juillet 2022, suivait les politiques gouvernementales et les questions importantes, et non les individus. Il a utilisé des informations accessibles au public, y compris des documents partagés sur les réseaux sociaux, pour évaluer les tendances et les récits de désinformation du Royaume-Uni.”
Un porte-parole de la BBC a déclaré que le radiodiffuseur avait participé au forum sur la politique de lutte contre la désinformation en qualité d’observateur uniquement.