EcoHealth Alliance a perdu le financement au cours de l’administration Trump, mais peut désormais poursuivre ses recherches – sous réserve de restrictions importantes
Les Instituts nationaux américains de la santé (NIH ℹ️) ont rétabli une subvention à une organisation de recherche très controversée qui étudie les coronavirus des chauves-souris, mais l’agence a imposé de nombreuses conditions sur l’étendue de la recherche et sur les pratiques comptables de l’organisation.
Cette décision vient couronner une saga de plusieurs années qui a propulsé la petite organisation à but non lucratif EcoHealth Alliance, basée à New York, dans la mêlée politique pour ses collaborations avec l’Institut de Virologie de Wuhan (WIV ℹ️) en Chine. En avril 2020, après que le président américain Donald Trump a laissé entendre que le SRAS-CoV-2 provenait d’un laboratoire du WIV, les NIH ont mis fin à la subvention d’EcoHealth, qui visait à étudier comment les coronavirus tels que le SRAS-CoV-2 passent de la chauve-souris à l’homme. Quelques mois plus tard, l’agence a rétabli et immédiatement suspendu la subvention jusqu’à ce qu’EcoHealth puisse remplir certaines conditions qui, à l’époque, étaient, selon l’organisation, impossibles à remplir.
Les NIH “envisagent régulièrement des processus et des mesures pour renforcer [leur] contrôle sur les fonds fédéraux” et ont travaillé avec EcoHealth pour renforcer ses “processus administratifs afin de répondre aux attentes des NIH”, a déclaré Amanda Fine, porte-parole des NIH.
Les chercheurs qui ont parlé à Nature se félicitent de ce renouvellement, ajoutant que ce type de recherche est essentiel pour éviter la prochaine pandémie. Ils affirment que l’arrêt pris par NIH et la suspension qui s’en est suivie étaient motivés par des considérations politiques et que, bien qu’attendu depuis longtemps, ce renouvellement met fin – pour l’instant – à un échange dramatique entre l’agence et EcoHealth.
“Il est grand temps”, déclare Gerald Keusch, directeur associé du National Emerging Infectious Diseases Laboratory Institute (Laboratoire national des maladies infectieuses émergentes) de l’université de Boston (Massachusetts), qui a organisé la riposte des chercheurs contre l’arrêt de la subvention d’EcoHealth en 2020. “L’intégrité de la science exige une barrière contre l’ingérence politique”, affirme-t-il.
Une longue liste de conditions
Bien que l’organisation puisse désormais poursuivre ses recherches sur le coronavirus de la chauve-souris pour la première fois depuis le début de la saga en 2020, les NIH ont imposé une longue liste de restrictions à la subvention de 2,9 millions de dollars sur quatre ans. Aucun des chercheurs qui ont parlé à Nature n’avait jamais vu une subvention assortie d’autant de stipulations.
Il est notamment interdit à EcoHealth de mener des recherches en Chine, y compris avec le WIV, ou de collecter de nouveaux échantillons de vertébrés, tels que les chauves-souris. La révision de la subvention prescrit également un examen plus approfondi des finances et des pratiques comptables d’EcoHealth. Cet examen approfondi a été motivé en partie par un rapport d’un organisme de surveillance fédéral, publié en janvier, qui a révélé qu’EcoHealth avait mal déclaré environ 90 000 dollars de dépenses. L’organisme de surveillance a également reproché aux NIH d’avoir abusivement mis fin à la subvention d’EcoHealth en 2020.
En outre, il sera interdit à EcoHealth d’effectuer des travaux considérés par l’organisation mère des NIH, le ministère américain de la santé et des services sociaux (HHS), comme susceptibles d’accroître la virulence ou la transmission d’un virus. Cette restriction découle en partie des critiques formulées à l’encontre de la recherche effectuée au WIV et financée par une subvention secondaire d’EcoHealth, qualifiée de recherche sur le “gain de fonction”.
Recherche contestée
Les républicains du Congrès ont allégué que cette recherche, qui consistait à attacher des protéines spike provenant de coronavirus de chauves-souris sauvages à un virus non apparenté afin de déterminer si les pathogènes sauvages pouvaient infecter les cellules des voies respiratoires humaines, aurait dû faire l’objet d’un examen de la part du ministère de la santé et des services sociaux. Anthony Fauci ℹ️, alors directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré que l’agence avait conclu que ces expériences ne remplissaient pas les conditions requises pour faire l’objet d’un tel examen, et a noté que le WIV n’avait pas l’intention d’améliorer les virus.
Les virologues affirment que ce type de recherche est essentiel pour mettre au point des vaccins et des traitements contre les agents pathogènes émergents et pour comprendre la probabilité qu’un agent pathogène déclenche une pandémie. Les NIH et le HHS sont en train de finaliser des orientations qui devraient renforcer la surveillance de ce type de recherche aux États-Unis.
“Je ne sais pas si un autre bénéficiaire d’une subvention des NIH a été soumis à un tel niveau de contrôle”, déclare Peter Daszak, président d’EcoHealth Alliance. Il se dit cependant “positif et optimiste” quant au redémarrage de la subvention malgré toutes les restrictions. L’organisation possède près de 300 génomes partiels ou complets de coronavirus liés au SRAS, provenant d’échantillons collectés avant l’arrêt du financement, qui seront analysés en priorité grâce aux fonds nouvellement débloqués, explique-t-il.
Le troisième rail de la Virologie
Selon Lawrence Gostin, spécialiste du droit et de la politique de la santé à l’université de Georgetown (Washington DC), ces restrictions semblent raisonnables, compte tenu de l’attention et de l’examen minutieux dont fait l’objet la recherche sur le gain de fonction de la part du public. Toutefois, M. Gostin se dit surpris que l’agence ait repris le financement d’EcoHealth, étant donné qu’il s’agit du “troisième rail de la politique” depuis quelques années.
Angela Rasmussen, virologue à l’université de la Saskatchewan à Saskatoon, au Canada, se dit agréablement surprise de voir la subvention renouvelée, mais s’inquiète du “terrible précédent” que les NIH ont créé en mettant fin “arbitrairement” à une subvention sur la base de “rumeurs infondées” concernant les origines du SRAS-CoV-2. Elle espère que ces mêmes restrictions ne s’appliqueront pas à d’autres scientifiques effectuant des travaux similaires, mais elle est encouragée par le nombre d’autres groupes de recherche qui étudient actuellement les coronavirus depuis le début de la pandémie de COVID-19.