La puissante tempête solaire a produit des aurores jusqu’au Colorado et au Nouveau-Mexique.
La tempête solaire la plus puissante depuis près de six ans a frappé la Terre aujourd’hui (24 mars), mais, curieusement, les prévisionnistes de la météorologie spatiale ne l’ont pas vue venir.
La tempête géomagnétique a atteint le niveau G4 sur l’échelle de 5 degrés utilisée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis pour évaluer la gravité des phénomènes météorologiques spatiaux. La férocité inattendue de la tempête a non seulement rendu les aurores visibles jusqu’au Nouveau-Mexique aux États-Unis, mais elle a également contraint la société de vols spatiaux Rocket Lab à retarder son lancement de 90 minutes.
Les tempêtes géomagnétiques sont des perturbations du champ magnétique terrestre causées par des matériaux solaires provenant d’éjections de masse coronale (CME) – de grandes expulsions de plasma et de champ magnétique de l’atmosphère du soleil. Il s’avère que cette tempête géomagnétique particulière a été déclenchée par une CME “furtive” qui, comme son nom l’indique, est assez difficile à détecter.
Le National Space Weather Service de la NOAA avait initialement annoncé une “veille de tempête géomagnétique” le 22 mars, qui devait entrer en vigueur du 23 au 25 mars, avec de possibles conditions de tempête G2 modérée attendues le 24 mars. Les prévisionnistes n’ont donc pas été complètement pris au dépourvu, mais ils ne s’attendaient pas à une tempête de magnitude G4.
Ce n’est qu’à 00h41 EDT (5h41 heure de Paris) le 24 mars que la NOAA a relevé l’alerte à une forte tempête G4, après qu’une tempête G3 plus forte que prévu soit passée à G4 à 00h04 EDT (5h04 heure de Paris).
Tamitha Skov, prévisionniste américaine en météorologie spatiale, a expliqué par courriel à Space.com pourquoi la communauté des météorologues de l’espace s’est autant trompée avec cette dernière tempête.
“Ces tempêtes presque invisibles se déclenchent beaucoup plus lentement que les CME éruptives et sont très difficiles à observer à partir de la surface du soleil sans une formation spécialisée”, a-t-elle déclaré, ajoutant que les CME furtives peuvent également être “camouflées” par d’autres structures plus denses émanant du soleil, ce qui les rend difficiles à observer.
“C’est pourquoi elles sont à l’origine de “tempêtes géomagnétiques problématiques” telles que la tempête de niveau G4 dans laquelle nous nous trouvons actuellement, poursuit Mme Skov.
Pour en savoir plus sur ces tempêtes solaires furtives, consultez la dernière vidéo de Mme Skov sur YouTube, dans laquelle elle décrit plus en détail ce phénomène météorologique spatial.
La NOAA classe les tempêtes géomagnétiques sur une échelle allant de G1, qui peut entraîner une augmentation de l’activité aurorale autour des pôles et des fluctuations mineures dans l’alimentation électrique, à G5, qui comprend des cas extrêmes comme l’événement de Carrington – une tempête solaire colossale qui s’est produite en septembre 1859, qui a perturbé les services télégraphiques dans le monde entier et déclenché des aurores si brillantes et si puissantes qu’elles étaient visibles jusqu’aux Bahamas, dans le sud.
Les fortes tempêtes géomagnétiques peuvent être gênantes pour les vols spatiaux, car elles augmentent la densité des gaz dans la haute atmosphère terrestre, ce qui accroît la résistance des satellites et autres engins spatiaux. En février 2022, SpaceX a perdu jusqu’à 40 satellites Starlink flambant neufs qui n’ont pas atteint leur orbite après avoir été lancés dans une tempête géomagnétique mineure.
Rocket Lab a retardé son lancement ce matin d’environ 90 minutes, le temps d’évaluer l’évolution de la tempête géomagnétique, a annoncé la société sur Twitter. Le lancement a été effectué avec succès à 5h14 EDT (0914 GMT).
Un autre effet secondaire des puissantes tempêtes géomagnétiques est l’incroyable spectacle d’aurores qu’elles déclenchent. Lorsque des particules énergisées provenant du soleil pénètrent dans l’atmosphère terrestre à une vitesse pouvant atteindre 72 millions de km/h, le champ magnétique de notre planète les dirige vers les pôles. La surcharge des molécules de l’atmosphère terrestre qui s’ensuit déclenche ces spectacles colorés, qui restent généralement limités aux zones situées à des latitudes élevées. Cette fois-ci, les observateurs du monde entier ont eu droit à un spectacle auroral éblouissant qui s’est étendu jusqu’au Colorado et au Nouveau-Mexique.
Nous pouvons nous attendre à d’autres phénomènes météorologiques spatiaux extrêmes comme cette puissante tempête géomagnétique, car le soleil s’apprête à atteindre le pic de son cycle d’activité solaire de 11 ans, qui devrait se produire en 2025.