La Chine a discrètement préparé des ferries civils pour la guerre, et les experts sont de plus en plus convaincus qu’elle se prépare à quelque chose de sérieux.
Les démonstrations ostentatoires d’avions de combat et de navires de guerre chinois qui encerclent Taïwan relèvent plus de la propagande que de l’aspect pratique. Mais l’aspect pratique et discret de la préparation de ferries civils pour la guerre montre que Pékin prend au sérieux l’invasion.
Depuis des mois, les analystes militaires internationaux relient les points.
Les car ferries commerciaux roll-on roll-off (Ro-Ro) de la Chine sont énormes. Ils ont également montré une étrange tendance à abandonner leurs itinéraires et à s’attarder sur les exercices majeurs d’assaut de tête de pont de l’Armée Populaire de Libération.
Pourquoi ?
Une photo satellite de Maxar Techonolgies du 31 août publiée par l’Institut Naval Américain montre l’un de ces navires civils avec sa rampe arrière dans l’eau, avec plusieurs réservoirs immergés derrière elle. Sur la plage voisine se trouve une rangée de véhicules blindés amphibies prêts à participer à l’exercice d’entraînement.
**UPDATE**#Chinese Navy / Army practice landing operations with massive civilian ferry, much bigger capacity than landing ships (LSD), opposite #Taiwan. https://t.co/UNlkSAOST6
— H I Sutton (@CovertShores) September 28, 2022
La marine et l’armée chinoises pratiquent des opérations de débarquement avec un énorme ferry civil, d’une capacité bien supérieure à celle des navires de débarquement (Landing Ship Docks – LSD), en face de Taiwan.
L’analyste Tom Shugart a déclaré à USNI News qu’il avait identifié le ferry commercial comme étant le Bo Hai Heng Tong. Il s’agit d’un navire de charge et d’un ferry de 15 000 tonnes à usage général. Il se trouvait à plus de 1500 km de sa route habituelle dans la mer de Bohai.
Et il n’était que l’un des sept ferries civils similaires participant aux exercices de guerre.
Ensemble, les navires représentent une menace d’invasion importante, car chaque navire transporte trois fois plus de marchandises que les plates-formes de débarquement (Landing Platform Docks – LPD) comparables de la classe San Antonio de l’US Navy.
“Un LHA (Landing Helicopter Assault) ou un LPD dépense beaucoup de mètres cubes [pour] des marines capables d’opérer pendant des semaines ou des mois en mer. C’est beaucoup d’espace gaspillé si tout ce que vous faites est de traverser rapidement le détroit”, ajoute Shugart.
Fusion militaire-civile
Lors du fracas qui a entouré la visite de la présidente de la Chambre des représentants américaine Nancy Pelosi à Taïwan au début de cette année, la Chine a fait une importante démonstration de ses capacités de combat.
Les avions ont essaimé dans le ciel. Les navires de guerre ont labouré les océans. Des troupes et des chars se sont précipités sur les plages d’entraînement.
Mais, discrètement et en arrière-plan, trois énormes ferries commerciaux ont étrangement dévié de leur route pour soutenir ces manœuvres.
Nous savons maintenant pourquoi.
Bien qu’ils n’aient pas été vus dans la démonstration de propagande, ils étaient nécessaires pour la produire. Leur capacité militaire inhérente a été mise à contribution.
PLA Navy's amphibious landing combat assessment in 60 seconds pic.twitter.com/wjtDiJxqCj
— CGTN (@CGTNOfficial) December 15, 2021
La force de transport de troupes dédiée de l’APL (Armée Populaire de Libération) est étonnamment petite. Bien qu’elle se développe rapidement.
Le premier de ses navires d’assaut héliportés de type 075 a été lancé l’année dernière. Deux autres ne sont pas loin d’être mis en service.
Mais ceux-ci, et leurs cousins plus petits navires d’assaut amphibies, sont tout simplement trop peu nombreux pour déployer suffisamment de troupes et de chars pour s’emparer des plages bien défendues de Taïwan.
L’absence de cette capacité a souvent été utilisée pour faire valoir que Taïwan est en sécurité. Pour l’instant.
Mais que se passe-t-il si la Chine dispose déjà d’une capacité de transport maritime à grande échelle, de niveau militaire, prête à intervenir ?
Cela mettrait-il Taïwan en danger imminent face à l’objectif déclaré du président Xi de terminer le “travail inachevé” du Parti communiste de la guerre civile de 1949 et d’assimiler le dernier avant-poste de la République de Chine ?
La proximité de Taïwan avec la Chine continentale la place au cœur de son étreinte militaire. Le débarquement Les navires de débarquement peuvent traverser le détroit tandis que les forces navales encerclent l’île et qu’un parapluie d’avions et de missiles harcèle les renforts depuis Okinawa et Guam. d’avions et de missiles harcèle les renforts en provenance d’Okinawa et de Guam.
Des raiders du commerce ?
Conor Kennedy, instructeur en études maritimes à l’US Naval War College, a publié l’année dernière une étude avec la Jamestown Foundation mettant en garde contre la menace des ferries.
Les navires Roll-On, Roll-Off (RO-RO) ont été inventés par la marine britannique après que l’évacuation d’urgence de Dunkerque ait prouvé la nécessité de charger les véhicules le plus rapidement possible. Leur solution consistait à installer une rampe rétractable à la proue et/ou à la poupe d’un cargo pour pouvoir y monter et en descendre.
L’idée a été rapidement adoptée par les exploitants de ferries du monde entier pour transporter des camions et des voitures sur des voies navigables sans obstacles.
For those who doubt the ability of China’s civilian vessels to carry heavy armor, note the numbers of Type 96 main battle tanks that are embarked, grouped together in long rows at that. pic.twitter.com/p9Hi6F0Q9N
— Tom Shugart ⚓️⚛️ (@tshugart3) September 28, 2022
Une vidéo impressionnante que j’ai, pour une raison ou une autre, ratée il y a presque un an, montrant un ferry chinois à roulettes, le Zhong Hua Fu Zing, en train d’être chargé dans le cadre d’un exercice de mouvement de l’APL.
Pour ceux qui doutent de la capacité des navires civils chinois à transporter des blindages lourds, notez le nombre de chars de combat principal Type 96 qui sont embarqués, regroupés en longues rangées qui plus est.
Tom Shugart
Ce qui différencie un navire d’assaut amphibie militaire d’un RO-RO commercial, c’est la possibilité d’ouvrir la rampe en mer. Cela permet à tout, des petits bateaux et aéroglisseurs aux péniches de débarquement et aux réservoirs de natation, de se glisser entre le navire et la mer.
Kennedy a souligné que les nouveaux grands navires chinois RO-RO ont renforcé leurs rampes au-delà des simples besoins civils. Des images ont montré les poutres de soutien et les systèmes hydrauliques nécessaires pour faire face aux forces latérales produites par l’interaction avec les vagues. Et cela permettrait à la rampe d’être larguée directement dans l’eau pour charger et décharger des véhicules.
La première preuve de leur utilisation dans des opérations militaires est apparue en 2020, lorsque le ferry civil Bang Chui Dao de 15 000 tonnes a été vu au milieu d’un exercice d’assaut de plage de l’APL. Il transporte habituellement 1 200 passagers et dispose de 825 mètres carrés pour le stationnement des véhicules. Bien qu’il n’ait pas été directement observé en train de participer, des images chinoises de l’événement ont montré des véhicules de débarquement lancés depuis un style de rampe inédit.
S’il s’agissait du Bang Chui Dao, M. Kennedy affirme que le RO-RO aurait pu transporter jusqu’à 50 véhicules d’assaut amphibies, soit suffisamment pour un bataillon d’infanterie mécanisé entier. Et il ajoute que quelque 62 autres ferries commerciaux chinois pourraient également avoir été adaptés pour un usage militaire similaire.
Le service médiatique CCTV7, contrôlé par l’État chinois, a montré un autre ferry commercial RO-RO, le Zhong Hua Fu Zing, avec des chars de combat principaux remplissant sa baie à véhicules de 20 000 mètres carrés. La vidéo a été retirée par la suite.
Cet énorme navire ferait probablement partie d’une deuxième vague de forces d’assaut, livrant ses chars non nageurs directement sur un dock ou une plage capturée.