Article original datant du 08/04/22
Dans une énorme défaite pour le ministère américain de la Justice, un jury a acquitté aujourd’hui deux hommes accusés d’avoir conspiré pour enlever la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, à l’automne 2020
Dans une énorme défaite pour le ministère américain de la Justice, un jury a acquitté aujourd’hui deux hommes accusés d’avoir conspiré pour kidnapper la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, à l’automne 2020 et s’est retrouvé dans une impasse quant au verdict pour deux autres accusés. Les verdicts ont été annoncés au bâtiment fédéral Gerald R. Ford à Grand Rapids après plus de quatre jours de délibérations ; les jurés ont entendu 13 jours de témoignages dans une affaire que le gouvernement considère comme l’une de ses plus grandes enquêtes sur le terrorisme intérieur.
Daniel Harris et Brandon Caserta, du Michigan, ont été déclarés non coupables d’avoir conspiré “pour saisir, séquestrer, kidnapper, enlever et emporter illégalement, et retenir contre rançon et récompense, ou autrement, le gouverneur de l’État du Michigan“. Les jurés n’ont pas pu parvenir à une décision unanime pour Adam Fox, le meneur présumé, et Barry Croft, Jr, ce qui a entraîné un vice de procédure.
Harris a également été déclaré non coupable des accusations de conspiration en vue d’utiliser une arme de destruction massive pour avoir prétendument tenté de fabriquer un engin explosif à utiliser dans le projet d’enlèvement et d’autres accusations liées aux armes à feu.
Les jurés ont informé ce matin le juge principal de la Cour de district des États-Unis, Robert Jonker, qu’ils étaient parvenus à un verdict sur plusieurs accusations, mais qu’ils étaient dans l’impasse sur d’autres. M. Jonker a exhorté le jury composé de six hommes et de six femmes à poursuivre ses délibérations en vertu d’une “charge Allen” souple, qui demande aux jurés de continuer à faire pression pour obtenir un verdict unanime, mais ils ont ensuite informé M. Jonker que le résultat était le même.
Les avocats de la défense avaient soutenu – avec succès, semble-t-il – que leurs clients avaient été piégés par le FBI ; au moins une douzaine de sources humaines confidentielles du FBI et d’agents sous couverture travaillant dans de nombreux bureaux locaux du FBI étaient profondément impliqués dans le complot.
M. Jonker a décidé avant le début du procès, le 8 mars, que les avocats de la défense ne pouvaient pas soulever la question du piège avant que le gouvernement n’ait reposé sa cause, mais ce plan a été rapidement sabordé lorsqu’il est devenu évident que les quatre avocats de la défense étaient incapables de représenter efficacement leurs clients sans démontrer l’implication considérable du FBI. Pour prouver le piégeage, la défense devait convaincre le jury que le gouvernement avait induit le comportement criminel et que les accusés n’étaient pas prédisposés à réaliser le complot d’enlèvement par eux-mêmes.
Contre les objections des procureurs, M. Jonker a informé le jury vendredi dernier qu’il pouvait envisager le piège. Jonker a conseillé aux jurés de se demander si “l’agent ou l’informateur a persuadé le défendeur, qui n’est pas déjà prêt à commettre un crime, de faire quelque chose d’illégal ?“.
Une liste d’agents du FBI et d’experts ont pris la parole à la barre pendant le procès de trois semaines, qui a été temporairement retardé en raison du diagnostic COVID d’un participant ; Dan Chappel, l’informateur principal et le témoin vedette du gouvernement connu sous le nom de “Big Dan“, a expliqué comment il a réuni le groupe improvisé de membres de la “milice” présumée après avoir été embauché par le FBI en mars 2020. Chappel a créé des groupes de discussion cryptés et organisé des excursions pour la formation sur le terrain et la surveillance du chalet de Whitmer. (Avec d’autres informateurs du FBI, il s’est fait passer pour les dirigeants de deux groupes de “milice“, dont au moins un a été créé par le FBI).
Pour son travail sur une période de six mois, Chappel, un chauffeur de camion pour un sous-traitant des services postaux américains, a été rémunéré au moins 60 000 $ par le FBI en espèces et en cadeaux tels qu’un nouvel ordinateur portable, des pneus et une montre intelligente.
Les procureurs se sont principalement appuyés sur des conversations secrètement enregistrées par des agents du FBI comme preuve des actes répréhensibles ; deux hommes accusés dans le même acte d’accusation avaient plaidé coupable et témoigné pour le gouvernement en échange de peines de prison plus légères.
Les jurés ont entendu les accusés faire des commentaires incendiaires, et à certaines occasions, violents, sur le gouverneur démocrate, qui est en course pour sa réélection cette année. Fox vivait à l’époque dans la cave délabrée d’un atelier de réparation d’aspirateurs de Grand Rapids, sans eau courante ni toilettes ; Chappel a envoyé au moins 1 000 textos à Fox entre juin et début octobre, cultivant une relation étroite avec le paria autrement sans ami et peu employé. À au moins cinq reprises, Chappel a offert à Fox une carte de crédit de 5 000 $, ce que Fox a refusé à plusieurs reprises.
Dans ses remarques finales vendredi dernier, l’assistant du procureur américain Nils Kessler a rejeté les arguments de la défense selon lesquels les preuves ne sont que des “paroles folles” de marginaux mécontents et sous l’emprise de la marijuana. “En Amérique, il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire. Vous pouvez critiquer le gouvernement publiquement, absolument“, a déclaré Kessler aux jurés. “Si vous n’aimez pas les dirigeants élus, vous pouvez voter pour eux dans les urnes. Ce que vous ne pouvez pas faire, c’est les kidnapper, les tuer ou les faire exploser. Ce n’était pas que des paroles.”
Mais les avocats de la défense ont condamné avec colère l’opération d’infiltration du FBI. “Quand je regarde ce qui s’est passé dans cette affaire, j’ai honte du comportement de la principale agence d’application de la loi aux États-Unis“, a déclaré Joshua Blanchard, l’avocat commis d’office de Croft, lors de sa plaidoirie. Christopher Gibbons, l’avocat commis d’office de Fox, a qualifié la conduite du gouvernement “d’inacceptable en Amérique. Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne. Ils ne fabriquent pas des terroristes pour que nous puissions les arrêter“.
L’affaire a produit des gros titres dommageables pour Donald Trump en octobre 2020, alors que des millions d’Américains votaient déjà pour le président, y compris dans l’État crucial du Michigan. Lors d’un discours dramatique le 8 octobre 2020, Whitmer a reproché à Trump d'”attiser la méfiance, de fomenter la colère et de donner du réconfort à ceux qui répandent la peur et la haine” et de refuser de condamner “les groupes haineux comme ces deux milices du Michigan.” Joe Biden a accusé Trump d’envoyer des “sifflets à chiens” aux milices suprématistes blanches, déclarant ensuite aux journalistes qu’il était “méprisable” et “indigne de la fonction présidentielle” que Trump ait encouragé les ravisseurs potentiels.
M. Biden a également remercié le FBI pour son travail bien fait – mais l’agence est depuis embourbée dans un scandale lié à l’affaire. Richard Trask, l’agent spécial en charge du bureau local du FBI de Détroit, a été licencié l’été dernier après avoir été arrêté pour avoir agressé sa femme dans une rage d’ivrogne après une soirée échangiste. Les journalistes ont également trouvé des sentiments anti-Trump sur la page Facebook de Trask.
Deux autres agents du FBI qui se sont occupés de Chappel ont été retirés de la liste des témoins du gouvernement suite à des accusations de conduite contraire à l’éthique. Stephen Robeson, un informateur de longue date du FBI et un criminel condamné, a également été licencié pour avoir commis au moins deux autres crimes alors qu’il travaillait sur l’enquête Whitmer. Connu des accusés sous le nom de “Steve“, Robeson a coordonné de nombreux événements, notamment une conférence de la milice à Dublin, Ohio, en juin 2020 et des exercices d’entraînement dans son État natal du Wisconsin. Après que le gouvernement l’ait accusé d’agir comme un “agent double” et que Robeson ait menacé de plaider le cinquième amendement, le juge Jonker a rejeté la requête de l’avocat de la défense visant à contraindre son témoignage.
Harris et Caserta, qui étaient incarcérés depuis leurs arrestations en octobre 2020, ont été libérés. Fox et Croft resteront en prison pendant que le gouvernement décide de sa prochaine action.